關(guān)于白馬寺名稱的由來，包括二層含義。其一，我國的第一座僧院為什么取名“白馬”；其二為什么叫“寺”。為什么取名“白馬”？就目前所見資料而言，至少有三種不同的說法。一為“白馬馱經(jīng)”說。此說略謂：東漢時，明帝劉莊派人“西天取經(jīng)”，因用白馬馱載佛經(jīng)、佛像返回國都洛陽，故將所敕建之僧院命名為白馬寺。《水經(jīng)·谷水注》說：“于是發(fā)使天竺（即印度。據(jù)唐代玄奘《大唐西域記》說：天竺之稱，異議糾紛，舊云身毒，或曰賢豆，今從正音，宜云印度。古印度大致轄有今印度、巴基斯坦、孟加拉三國領(lǐng)土）寫致經(jīng)像，始以榆欓盛經(jīng)，白馬負(fù)圖，表之中夏，故以白馬為寺名”?！堵尻栙に{(lán)記》說：“遣使向西域求之，乃得經(jīng)像焉。時白馬負(fù)經(jīng)而來，因以為名”?！段簳め尷现尽氛f：“愔之還也，以白馬負(fù)經(jīng)而至，漢因立白馬寺于洛城雍關(guān)西”。就是持“白馬馱經(jīng)”之說的。第二種說法，多數(shù)游人較為陌生。此說大意謂：在很早的時候，有一位外國國王（或謂印度國王），本打算毀掉國內(nèi)所有的佛寺，其中有一個名叫“招提”的僧院，非常富有，尚未及毀，夜見白馬一匹繞塔悲鳴，國王信其靈異遂罷毀寺之舉，并改“招提”為“白馬”。以后其他僧院（包括中國最早的僧院在內(nèi)）也多以襲而取白馬為名。佛籍《高僧傳》（南朝梁釋惠皎撰）等持此說。我們姑且稱作“外國白馬繞塔悲鳴”說吧。另外，還有第三種說法。據(jù)今寺內(nèi)保存的明代《重修古剎白馬禪寺記》碑文說：“漢明帝永平八年，聞西域有佛，遣使之天竺求其道，得其書，及摩騰、竺法蘭二沙門以歸。至十年，始立寺。初名招提，后王有欲毀寺者，夜見白馬繞塔悲鳴而止。固更名白馬云”。公元1914年，由張敬軒撰文的《重修古剎白馬寺碑記》也說：“營寺于茲，初名招提，后更名白馬”。按他們的說法是，由漢明帝敕命修建的這個佛寺“初名招提”，后因夜見“白馬繞塔悲鳴”，才改稱為“白馬”的。此說好像是由第二種說法演化而來的，但畢竟有不同的含義；前者，“白馬繞塔悲鳴”發(fā)生在別的國家；后者，“白馬繞塔悲鳴”發(fā)生在中國，具體說，是發(fā)生在漢明帝所敕建　　的中國第一座僧院。“白馬繞塔悲鳴”之說，白馬寺毗盧殿保存的明代《王諍詩》刻石就有“猶聞繞塔馬悲鳴”的句子。中國的第一座僧院為什么取名為“寺”？原在印度的時候，僧徒們聚居的地方，稱為“僧伽藍(lán)摩”（《洛陽伽藍(lán)記》之“伽藍(lán)”二字即其省稱），意譯為“眾園”或“僧院”。在佛教傳播于中國之后，正是由中國最早的僧院洛陽白馬寺開始，才第一次被稱作“寺”。東漢許慎《說文解字》云：“寺，廷也；有法度者也”。《左傳》注疏也說，九卿所居之處謂寺?！八隆北緸橹袊糯偈鸬囊环N名稱。如大理寺、鴻臚寺等；因前邊提及的東漢明帝劉莊遣使西域，拜求佛法時，曾有二位印度高僧?dāng)z摩騰、竺法蘭，應(yīng)漢使邀請來到洛陽，最初被安排在“鴻臚寺”暫住，后在漢明帝所敕建的僧院建成后，即取“鴻臚寺”之“寺”為名，并于“寺”前冠以“白馬”，稱白馬寺。宋代高承所撰的《事物紀(jì)原》說：“漢明帝時，自西域以白馬馱經(jīng)來，初止鴻臚寺，遂取寺名，置白馬寺，即僧寺之始也”，蓋指此（亦見《清一統(tǒng)志》）。再后來，隨著佛教的廣泛傳播，“寺”字更演化成了中國僧院的一種泛稱。此外仍另有以“伽藍(lán)”、“阿蘭若”、“梵剎”等泛稱僧院的。白馬寺這個名字，不見于東漢時文獻(xiàn)，也不見于曹魏時文獻(xiàn)。它最早見之于西晉時僧人竺法護(hù)的譯經(jīng)記中。說是，竺法護(hù)曾于西晉太康十年（公元２８９年）四月，在洛陽白馬寺譯《文殊師利凈律經(jīng)》；十二月譯出《魔逆經(jīng)》；永熙元年（公元２９０年）在洛陽白馬寺譯出《正法華經(jīng)》。就是說白馬寺之名見于古代文獻(xiàn)，距白馬寺的最初創(chuàng)建（公元６８年）已經(jīng)是二百年以上了。